Une histoire du sel
Secrets d’histoire
A Salies-du-Salat dans la terre, au fil d l’eau, le sel est omniprésent ! Consommation alimentaire, usage médical, produit dérivés…
A Salies-du-Salat, la production de sel a été et reste une activité typique. Aujourd’hui, vous verrez l’établissement thermal qui se dresse fièrement, du haut de ses colonnes au style néo-égyptien, mais l’histoire du sel à Salies remonte à bien longtemps… Des sources du fameux minéral, aujourd’hui l’on ne voit rien, ou presque… Ce sel, que l’on appelle «gemme», est pourtant bien présent dans le sol de la région depuis plus de 200 millions d’années à la suite de l’évaporation d’une mer qui se trouvait là. C’est grâce à la formation des Pyrénées, quelques millions d’années plus tard, que le fameux sel remonte à la surface…Est-ce que l’on peut imaginer un instant, les hommes préhistoriques vivant ici et dont les traces ont été retrouvées? Ce qui est sûr, c’est qu’à un moment donné, on a commencé à rechercher des techniques pour extraire le sel de là où il reposait. Le briquetage, par exemple, a été particulièrement pratiqué (on en retrouve les vestiges), consistait à transvaser l’eau salée vers un bassin artificiel, et laisser s’opérer une évaporation naturelle, pouvant être accélérée par l’incorporation de pierres chauffées au feu de bois. On stockait ensuite la saumure (sorte de pâte salée) obtenue dans des cuves en terre ta-pissées d’argile, puis on les cuisait dans un four jusqu’à évaporation totale.
En 2000, alors que l’Association pour les Fouilles Archéologiques Nationales et le Service Régional de l’archéologie de Midi-Pyrénées lancent un chantier de fouilles avant la construction de l’extension du Collège des 3 Vallées, on retrouve enfin des traces de l’extraction du sel à l’Antiquité. Pour la petite (grande) histoire, au VIème s. avant JC, les Romains s’installent dans la région et baptisent la cité “Salinae”, et créent la première station thermale qui était sûrement “[…]visitée tous les ans, habituellement habitées par de grands personnages comme l’attestent les restes précieux tels baignoires, piscines, dallages de marbre […] une mosaïque […]” (M. Vidaillet, instituteur à Salies, 1886). A la chute de l’Empire Romain, les thermes et leurs activités sont abandonnés.
On peut imaginer un ancien puits, nommé “Fontaine Salée”, pas plus loin qu’à l’emplacement même de la crèche de Salies (vous avez sûrement vu ce bâtiment, ancien des Salins du Midi, à l’architecture si particulière avenue du Docteur Froment …).
Au XIXème s., après des investigations sur le sel salisien, on fore à plus de 200m de profondeur pour tomber sur les premières nappes de sel, et c’est le début l’extraction industrielle de ce sel. De 1886 à 1973, on en produit du gros sel et du sel fin, et de 1957 à 1979, on fabrique de l’eau chlorée à partir de l’eau salée. A l’époque, cette eau salée est aussi mise en bouteille et vendue à usage médical, sous le nom de “Eaux-Mères”.
La création de l’établissement thermal que vous découvrez actuellement remonte à 1920. Aujourd’hui, son activité est alimentée par 5 puits et l’extraction du sel s’effectue tous les jours par un procédé moderne : on injecte de l’air comprimé dans une cavité, ce qui fait remonter le sel dans une colonne. Ce sont 6000 à 7000 m3 de saumure qui sont extraits chaque année ! Le sel est ensuite décanté, analysé régulièrement, puis dilué par l’eau de la ville. Et toc ! Tous les ans, cette eau pouvant contenir jusqu’à 322g/l de sel (plus que dans la Mer Morte !!!) et les soins qui l’accompagnent soulagent des curistes contre les rhumatismes, les troubles gynécologiques, stimule la croissance de l’enfant. A noter : à Salies, la boue thermale se distingue car elle est fabriquée sur place par les techniciens avec un robot malaxeur, et ave de l’argile Made in France. Le spa, dont l’eau contient beaucoup moins de sel, est ouvert depuis 2013 et propose une riche gamme de soins et un espace détente.
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